« Bad boy », Billy Collins est né et a grandi dans le Bronx, à New York. Autodidacte, il fait ses débuts publics à Greenwich Village au début des années 80, et connaît un grand succès avec le spécialiste de l’harmonica Adam Gussow. A son arrivée en France en 1983, il retrouve alors le leader new yorkais Danny Fitzgerald et intègre The Lost and Wandering Blues and Jazz Band, pour jouer le répertoire de Fats Waller, Billie Holiday et Louis Armstrong. En 1990, il fonde avec le cornettiste Richard The Riverboat shufflers pour interpréter Bix Beiderbecke, Paul Whiteman et Frankie Trumbauer. Ils y encouragent les débuts de Madeleine Peyroux dans le répertoire de Billie Holiday. En 1995, à l’invitation du leader du Full Swing, Billy Collins rejoint New York. Revenu à Paris en 2000, il fonde son propre groupe, Swinginparis, qui se produit en Europe et aux Etats-Unis.